S103

In 2003 werd het 100-jarige bestaan gevierd van de missiepost Livingstonia. Livingstonia is een onooglijk bergdorpje in het noordelijke district Rumpi, in de buurt van het Malawi-meer. Het is vernoemd naar de illustere ontdekkingsreiziger van weleer. De missiepost is gesticht door Dr. Robert Laws, een Schotse arts. Hij was tevens een welbespraakte voorganger van de presbyteriaanse kerk. Voor de post koos hij een hogere plek in de heuvels. Andere, meer laag gelegen posten hadden destijds te kampen met een mysterieuze ziekte die een zware tol eisten onder de missiewerkers. Velen van hen stierven aan koorts en diarree. Laws veronderstelde dat de ziekte te maken had met de lucht in de lager gelegen gebieden van centraal Afrika. De ziekteverschijnselen werden naar zijn idee vooral veroorzaakt door warmte en vocht. Aanvankelijk leek deze redenatie te kloppen. De eerste vijf jaar kende Livingstonia deze ziekte niet. Maar daarna sloeg ook hier de malaria genadeloos toe.

 

Hoe het Laws en zijn metgezellen ooit gelukt is om hier huizen, een hospitaal en een kerk te bouwen, is een raadsel. Slechts een smal, steil en rotsachtig bergweggetje geeft toegang tot het huidige Livingstonia. Iets te ver met je auto van de rotswand af en je stort de diepte in. Tegenliggers moesten hier gewoon verboden worden.

Wij rijden met onze four wheel drive naar boven. De weg heeft de statige naam S103 meegekregen. Even te voren had onze bestuurder Patrick van de Belgische eigenaar van een bovengelegen lodge te horen gekregen dat de weg onlangs verbeterd is. Wat en waar wordt niet duidelijk. We stuiteren alle kanten op en doen ruim 1,5 uur over de vijftien kilometer. Doorweekt van hitte en spanning bereiken we ons einddoel.

 

Tegenwoordig is Livingstonia in het trotse bezit van een universiteit en een polytechnische school. Voor de rest is het een dode bedoeling. Het verhaal gaat dat ouders die dit kunnen betalen hun kinderen hiernaartoe sturen om er zeker van te zijn dat ze zich uitsluitend met de studie bezighouden.

Bij de viering van het honderdjarige bestaan was ook de toenmalige president Bakili Muluzi aanwezig. Voor de gelegenheid was de S103 geheel geëgaliseerd en in de bochten voorzien van een betonnen wegdek. Boven gekomen merkte de president tevreden op dat het wegennet van Malawi voor Afrikaanse begrippen van uitzonderlijke kwaliteit was. Zelfs in de auto werd de president geen strobreed in de weggelegd.

 

Ondertussen is de S103 weer in zijn natuurlijke staat vervallen. Keien en potholes worden afgewisseld met schots en scheve resten beton. Ruim honderd jaar geleden al een avontuur, maar nu nog steeds. Met een zucht stap ik uit. Koude rillingen ondanks de hitte. Over malaria hoef ik me echter geen zorgen te maken.

 

De aanwijzing …

 

… en de weg

 

Nauwe bochten

 

Bij het huis van Dr. Laws

 

Dr. Livingstone in glas en lood

 

De presbyteriaanse kerk van Livingstonia